Se está jugando un juego en Canadá. No es particularmente sutil, no es nuevo, y quienes lo dirigen no se esfuerzan mucho en ocultarlo. Lo notable es cuánto tiempo ha continuado —financiado, silenciosamente, por el contribuyente canadiense— mientras los políticos que lo diseñaron sonríen a las cámaras y hablan de inclusión y crecimiento económico.

El juego funciona así: Una empresa publica una oferta de trabajo. Nadie es contratado —no porque no haya candidatos—. La empresa simplemente le dice al gobierno que nadie quiere el puesto. El gobierno dice: "está bien, traigan a un trabajador extranjero". La empresa trae a un trabajador extranjero, le paga menos de lo que un canadiense aceptaría y luego recurre a una bolsa separada de dinero gubernamental —subvenciones, subsidios de capacitación, complementos salariales— para compensar aún más el costo de ese trabajador. ¿El resultado? Costo laboral cercano a cero para la empresa. Responsabilidad cercana a cero para los burócratas que lo aprobaron. Y una factura que llega, como siempre, al canadiense común que no pidió nada de esto.

Esto no es una teoría de conspiración. Es un rastro de documentos.

El Programa de Trabajadores Extranjeros Temporales: Lo que se suponía que debía ser

El Programa de Trabajadores Extranjeros Temporales (TFWP, por sus siglas en inglés) de Canadá fue diseñado —al menos en papel— para resolver un problema legítimo. Hay partes de este país donde la mano de obra es realmente escasa. Pueblos mineros remotos. Regiones agrícolas donde el trabajo estacional no tiene interesados locales. El TFWP estaba destinado a actuar como una válvula de escape para esos cuellos de botella específicos. Traer trabajadores temporalmente. Llenar vacíos reales. Mantener la economía en movimiento en lugares donde, de otro modo, se estancaría.

Esa era la intención. En lo que se convirtió es algo totalmente distinto.

El programa requiere que los empleadores completen lo que se llama una Evaluación de Impacto en el Mercado Laboral (LMIA). Una LMIA es esencialmente un permiso emitido por el gobierno que dice: "sí, verificamos, ningún canadiense quiere este trabajo, así que puede contratar en el extranjero". El problema está en cómo se realiza esa verificación —o más exactamente, en el poco esfuerzo que se requiere para que parezca que se hizo la verificación—.

Un empleador publica un trabajo en el Job Bank o una plataforma similar. Lo dejan publicado por el período mínimo requerido —a menudo solo cuatro semanas—. Si nadie adecuado postula, o si las postulaciones son rechazadas por razones difíciles de cuestionar, el empleador afirma que el puesto quedó vacante. Se aprueba la LMIA. El trabajador extranjero llega. El trabajador canadiense que podría haber tomado ese trabajo —tal vez con un pago ligeramente mejor, tal vez con un paquete de beneficios— nunca supo que la pelea estaba arreglada.

Empleos Fantasma: La oferta que nunca se pensó cubrir

Aquí es donde se pone interesante —y por interesante, quiero decir exasperante—. El concepto de la "oferta de trabajo fantasma" no es exclusivo de Canadá, pero el país lo ha industrializado de una manera casi elegante en su cinismo. Las empresas publican trabajos que no tienen la intención genuina de cubrir con una contratación local. La publicación existe para crear un registro legal. Una prueba de que lo intentaron.

Trabajadores en los sectores de tecnología, servicios de alimentos, logística y cuidados han reportado haber postulado a puestos anunciados en línea, pasar semanas sin respuesta y luego descubrir que el puesto fue cubierto por un trabajador extranjero con un permiso TFWP. Algunos empleadores son más descarados: se rechaza a candidatos sobrecalificados, se filtran automáticamente las solicitudes de canadienses con formatos ligeramente no estándar, y luego el empleador le dice a Service Canada: nadie calificado postuló.

Los abogados de inmigración que trabajan en ambos lados de este sistema te dirán —extraoficialmente, porque nadie quiere perder clientes— que las LMIA se han convertido en mercancías. En algunas industrias se compran y venden. Hay intermediarios que se especializan en ayudar a las empresas a navegar el proceso de aprobación. El sistema no fue construido para el fraude, pero ha sido deformado por él.

Los trabajadores extranjeros que llegan a través de este sistema no son meras víctimas; algunos son participantes dispuestos en el esquema. La mayoría son hombres jóvenes con poca educación que a menudo traen diplomas falsos de sus países de origen. Se les prometió lo que Canadá ha dejado de ofrecer incluso a sus propios ciudadanos: trabajo estable, un camino hacia la permanencia y la oportunidad de una vida decente.

En cambio, llegan para encontrar salarios más bajos de lo anunciado, horarios brutales y empleadores que tienen un poder significativo sobre su estatus migratorio. En una palabra, son cautivos voluntarios que también se están aprovechando del sistema.

Ese cautiverio es parte del modelo de negocio.

Cuando un empleado no puede renunciar fácilmente, no puede quejarse con los reguladores sin arriesgar su estatus de visa, y no puede organizarse con compañeros que comparten la misma vulnerabilidad, has creado algo que parece, en esquema, una versión del siglo XXI de la servidumbre por contrato —y en algunos casos, directamente trabajo esclavo—. Nadie lo llama así. El gobierno ciertamente no lo hace. Pero la estructura habla por sí sola.

La capa de subvenciones y subsidios: Donde el dinero se vuelve realmente creativo

El TFWP es solo una parte de la imagen. Por encima hay un sistema de subvenciones y subsidios orientados al empleador que, combinados con un trabajador extranjero con un salario reprimido, pueden reducir el costo laboral real de una empresa a una fracción de lo que costaría contratar a un canadiense a precio de mercado.

La Subvención para el Empleo de Canadá (Canada Job Grant), por ejemplo, permite a los empleadores solicitar hasta dos tercios de los costos de capacitación de los empleados, con los gobiernos federal y provincial dividiéndose gran parte de la cuenta. El Programa de Soluciones para la Fuerza Laboral Sectorial financia la capacitación en industrias específicas. Los Incentivos para el Aprendizaje complementan los salarios de las empresas que contratan aprendices. Hay programas de subsidios salariales dirigidos a jóvenes, a personas con discapacidad, a inmigrantes recientes. Cada programa tiene usos previstos legítimos. Cada programa también puede ser manipulado y está siendo manipulado.

Analicemos los números por un momento. Una empresa contrata a un trabajador extranjero a través del TFWP a, por ejemplo, $17 por hora en un sector donde un oficial canadiense costaría $28. Eso ya es un ahorro de $11 por hora. Luego, la empresa solicita una subvención de capacitación para cubrir el costo de un programa de inducción de dos semanas; el gobierno cubre $8,000 de ello. Luego entra en juego un subsidio salarial provincial por los primeros seis meses de empleo. Suma todo y la empresa, por un período, está recibiendo dinero para emplear a alguien. No está empatando costos. Se le está pagando.

Esto no es hipotético. Es un patrón documentado que los auditores de la Oficina del Auditor General de Canadá han señalado en revisiones de programas. El informe de la Auditoría General de 2017 sobre el TFWP encontró problemas significativos de cumplimiento. Un seguimiento en 2022 encontró que las acciones correctivas prometidas por Employment and Social Development Canada solo se habían implementado parcialmente. Los mismos problemas. Cinco años después. Aún parcialmente sin resolver.

El trabajador canadiense: El último de la fila

Hablemos del hombre —el hombre canadiense, el residente permanente que llegó legalmente y construyó una vida aquí— que envía su currículum y no recibe respuesta.

No se lo está imaginando. Los números lo respaldan. La tasa de desempleo de Canadá para inmigrantes recientes es consistentemente más alta que para trabajadores nacidos en Canadá, incluso cuando las credenciales y la experiencia son equivalentes. Para los ciudadanos canadienses en sectores de baja a media calificación —procesamiento de alimentos, almacenamiento, limpieza, hospitalidad— el estancamiento salarial durante la última década ha sido dramático. Los salarios reales en muchas de estas industrias no han seguido el ritmo de la inflación. La oferta laboral se ha mantenido artificialmente inflada por la entrada de trabajadores extranjeros, lo que mantiene los salarios reprimidos, lo que hace que estos trabajos sean menos atractivos para los canadienses, lo que justifica más entrada de trabajadores extranjeros. Es, como dicen los economistas cuando quieren sonar educados sobre algo roto, una dinámica estructural.

Dilo como es: una trampa. Una empresa que usa el TFWP tiene todos los incentivos para seguir usándolo. Una empresa que tiene acceso a subsidios gubernamentales para la integración de trabajadores extranjeros tiene todos los incentivos para buscar ese subsidio en lugar de pagar a un canadiense el salario del mercado. El trabajador canadiense no queda fuera por el mercado. Queda fuera por una arquitectura de políticas que ha sido discretamente rediseñada para beneficiar a los empleadores a su costa.

Los residentes permanentes merecen una mención particular aquí, porque su situación es casi cruel en su ironía. Un hombre que supera cada obstáculo migratorio —los exámenes de idioma, las evaluaciones de credenciales, las tarifas de solicitud que ascienden a miles, los años de espera— llega a Canadá solo para descubrir que el mercado laboral que le vendieron en papel se ve muy diferente desde el suelo. Está compitiendo por puestos que los empleadores ya han decidido cubrir a través del TFWP. Él tiene estatus de residente permanente, por lo que no puede ser contratado a través de un permiso de trabajador extranjero; es, oficialmente, un trabajador canadiense para estos fines. Eso significa que cuesta un salario canadiense completo con plenos derechos laborales canadienses. Él es, en el cálculo del empleador, la opción costosa.

Así que conduce Uber. Reparte comida. Trabaja en un turno de almacén que paga lo justo para cubrir el alquiler si mantiene el termostato apagado en enero.

El problema macro: Qué sucede cuando rompes el motor

Existe una versión de esta historia donde una política de inmigración inteligente y subsidios para empleadores bien dirigidos trabajan juntos para construir productividad, capacitar trabajadores y ampliar la base impositiva. Esa versión existe en teoría. Ha existido en la práctica en países que se toman en serio el diseño y la aplicación de los programas.

Canadá no está ejecutando esa versión actualmente. Ha soportado once años de políticas progresistas bajo el gobierno liberal —diez años bajo Justin Trudeau y un año bajo Mark Carney—. También debemos notar que Mark Carney ha estado asesorando a Justin Trudeau desde 2020, moldeando efectivamente las mismas políticas que ahora está implementando. Estas políticas han empobrecido a todo el país.

Lo que Canadá está ejecutando es un sistema donde los incentivos apuntan hacia la represión salarial, la cosecha de subsidios y la inflación de la fuerza laboral, todo simultáneamente. Los costos se distribuyen en la base impositiva, lo que significa que son invisibles para cualquier contribuyente individual hasta que dejan de serlo. El crecimiento del PIB que proviene de añadir cuerpos al mercado laboral se ve bien en los titulares hasta que notas que la productividad por trabajador está estancada, los ahorros de los hogares están disminuyendo y el gasto de los consumidores se mantiene unido por la deuda.

Una fuerza laboral de trabajadores mal pagados —ya sean nacidos en Canadá o en el extranjero— no construye una base impositiva sólida. Construye una dependencia del bienestar. El mismo gobierno que entrega subsidios a los empleadores en un extremo está pagando suplementos de vivienda, demanda de bancos de alimentos y costos de salud en el otro. El dinero circula. Solo que circula en una dirección que enriquece a la empresa y empobrece la cuenta pública.

Una moneda respaldada por una fuerza laboral productiva y bien remunerada mantiene su valor. Una moneda respaldada por subsidios financiados con deuda para mano de obra barata hace otra cosa. Los canadienses que observan el dólar canadiense frente al estadounidense durante la última década ya saben cómo se ve esa "otra cosa".

Cómo se ve esto a nivel de calle

Olvida la economía por un momento. Visualiza a los hombres a los que este sistema afecta realmente.

Está el maquinista de 42 años en Hamilton que ha estado enviando solicitudes al vacío durante cuatro meses y no entiende por qué nadie devuelve la llamada. Está el joven de 28 años que vino del Punjab con un título en ciencias de la computación, se mudó a un apartamento en un sótano en Mississauga y ahora trabaja por las tardes en un almacén de grandes superficies porque cada oferta de trabajo de software era fantasma. Está el chico canadiense de 19 años que se saltó la universidad para entrar en un aprendizaje de oficio porque alguien le dijo que ese era el futuro —y está viendo cómo los salarios en su sector se mueven de lado mientras su costo de vida se vuelve vertical—.

Ninguno de estos hombres son estadísticas. Son el producto de una arquitectura de políticas que trata al trabajo como un costo a minimizar y al erario público como una herramienta para la optimización corporativa. Los hombres que dirigen las empresas que se benefician de este sistema son, en muchos casos, los mismos hombres que se sientan en paneles asesores que moldean la política. Eso no es cinismo, es un hecho documentado. Las asociaciones industriales tienen líneas directas con el desarrollo de la política laboral federal. Los trabajadores a los que esas políticas afectan no las tienen.

La Evaluación Honesta

Canadá ha construido una economía que es estructuralmente dependiente de dos cosas que no puede sostener indefinidamente: mano de obra importada barata y dinero prestado barato. Los programas que alimentan esta máquina —el TFWP, el ecosistema de subvenciones para empleadores, las capas de subsidios salariales— no van a ser desmantelados por las personas que los diseñaron. Eso requeriría una voluntad política de priorizar a los trabajadores sobre los donantes, y una cultura mediática pagada por el gobierno dispuesta a cubrir la historia con la misma persistencia con la que cubre cualquier controversia cultural de tendencia.

Ninguna de esas cosas está presente actualmente en cantidad suficiente.

Así que los maquinistas y los trabajadores de almacén y los hombres que conducen Ubers a las 2 de la mañana con un título en ingeniería eléctrica siguen haciendo lo que los hombres siempre han hecho cuando el sistema no funciona a su favor: se adaptan. Luchan. Construyen. Algunos se van. Los números de emigración de Canadá —especialmente entre jóvenes trabajadores calificados que se dirigen al sur— han estado subiendo silenciosamente. Eso no es una crisis en los titulares todavía. Pero lo será, porque no puedes drenar el centro productivo de una fuerza laboral y reemplazarlo con mano de obra barata subsidiada y esperar que las matemáticas sigan funcionando.

Nunca lo hacen.

Al hombre que piensa en mudarse a Canadá como residente permanente: ve con los ojos abiertos.

Investiga los salarios reales después de impuestos en tu sector y ciudad objetivo. Los impuestos en Canadá son pesados porque se espera que ayudes a sostener esta economía fallida y su esquema de inmigración piramidal. Mira los costos reales de alquiler, comida y guardería. Habla con inmigrantes que llegaron hace cinco años y pregúntales honestamente dónde están ahora en comparación con donde esperaban estar.

Canadá es un país real con fortalezas reales, pero ha sido mal administrado. No es el folleto retocado que venden los consultores de inmigración, ni es el Canadá de los años de Harper. Conoce la diferencia antes de firmar nada.

Al hombre canadiense al que le han dicho que sus luchas son producto de sus propias deficiencias: no lo son.

El sistema ha sido torcido por políticos elegidos en gran medida por mujeres liberales y hombres débiles y progresistas. Tú no lo torciste. Nadie va a venir a arreglarlo por ti. Así que mejor entiende exactamente cómo funciona —y usa ese conocimiento para tomar mejores decisiones para ti mismo que las que los hombres que construyeron este sistema tomaron por ti—.

La máquina sigue funcionando mientras la gente no la mire de cerca. Así que mírala de cerca.